Cuando se emplean centrífugas o microcentrífugas, los tubos de centrífuga son componentes cruciales para el aislamiento, la estratificación o la separación de muestras por gradiente de densidad. Se utilizan ampliamente en los campos de la biología (como los cultivos celulares y la microbiología), la química, la sanidad y la industria en general. Estos pueden soportar fuerzas centrífugas extremadamente fuertes (RCF). Existen algunos que pueden soportar una FCR de hasta 20.000 g.
El tereftalato de polietileno (PET), el polipropileno, el PPCO (copolímero de polipropileno), el policarbonato y el poliestireno son materiales aceptables para fabricar tubos de centrífuga de plástico. Los tubos de polipropileno y PPCO esterilizados ofrecen una gran resistencia química, además de una excelente resistencia mecánica. El policarbonato, el PET y el poliestireno ofrecen una claridad óptica y una facilidad de uso excepcionales. Para proteger las muestras sensibles a la luz, los tubos de plástico también se fabrican en variedades coloreadas.
De acuerdo con el Laboratorio Copisa, se usa vidrio, especialmente el de borosilicato, para fabricar este tipo de tubos, ya que tienen la ventaja de ser reutilizables y duraderos, así como de tener una gran resistencia al calor y a los productos químicos con bajos niveles de extracción de elementos.
Los tubos de centrífuga suelen tener una capacidad de hasta 50 mL. Estos pueden ir provistos de tapones de plástico, que pueden ser herméticos, con rosca, con junta o con cierre a presión. Para que sean compatibles con determinados tipos de rotores, algunos tubos pueden necesitar también el adaptador adecuado.
Las bases de este tipo de tubos pueden ser de base redonda para aplicaciones de uso general o de base cónica para facilitar la recogida de muestras o sedimentos después de la centrifugación. Otros pueden tener una base plana y ser independientes para facilitar el etiquetado y la identificación. Además, pueden estar clasificados con una zona de marcado, y muchos de los que se fabrican con fines de cultivo celular se entregan estériles.
